ทุกครั้งที่มีการป้อนคำสั่งลงใน MS-DOS คอมพิวเตอร์จะทำตามขั้นตอนด้านล่าง

1. คอมพิวเตอร์ดูที่ command.com เพื่อดูคำสั่งภายใน หากไม่พบคำสั่งที่ป้อนคำสั่งจะดำเนินต่อไปยังขั้นตอนถัดไป
2. คอมพิวเตอร์ค้นหาไฟล์ที่เรียกใช้งานได้ในไดเรกทอรีปัจจุบันที่ตรงกับคำสั่งของผู้ใช้ที่ป้อน หากไม่มีไฟล์ใดที่ตรงกับคำสั่งของผู้ใช้มันจะดำเนินต่อไปยังขั้นตอนถัดไป
3. คอมพิวเตอร์ดูแต่ละไดเรกทอรีในเส้นทางสภาพแวดล้อมที่ตรงกับคำสั่งของผู้ใช้ที่ป้อน

ด้านล่างนี้เป็นสถานการณ์ที่แตกต่างกันของวิธีที่ MS-DOS อาจตีความคำสั่งที่ผู้ใช้ป้อน

ผู้ใช้เข้าสู่คำสั่ง "dir"

คอมพิวเตอร์มองไปที่ command.com และประกาศว่า dir เป็นคำสั่งภายในที่ถูกต้องและดำเนินการคำสั่งสำหรับคำสั่งนั้น

ผู้ใช้ป้อนคำสั่ง "format"

คอมพิวเตอร์ไม่สามารถค้นหาคำสั่งนี้ใน command.com หรือไดเรกทอรีท้องถิ่น แต่พบว่ามันอยู่ในเส้นทางและดำเนินการคำสั่งเป็นคำสั่งภายนอก

ผู้ใช้ป้อนชื่อของเกมที่ต้องการเรียกใช้

คอมพิวเตอร์ไม่สามารถระบุตำแหน่งคำสั่งใน command.com ได้ แต่สังเกตว่าไฟล์ที่เรียกใช้อยู่ในไดเรกทอรีปัจจุบันและเรียกใช้ไฟล์นั้น

ผู้ใช้ป้อนชื่อไฟล์ที่ไม่สามารถเรียกใช้งานได้หรือไฟล์เรียกทำงานที่ไม่มีอยู่ในพา ธ ใด ๆ

คอมพิวเตอร์ไม่สามารถค้นหาคำสั่งหรือไฟล์ที่เรียกใช้งานได้ใน command.com, ไดเรกทอรีปัจจุบันหรือในเส้นทางใด ๆ และสร้างข้อผิดพลาด "คำสั่งไม่ถูกต้องหรือชื่อไฟล์"