ในอดีตแผ่นรองเมาส์จำเป็นต้องใช้เมาส์คอมพิวเตอร์ หนูตัวแรกใช้ลูกบอลยางแข็งขนาดเล็กที่จะม้วนเมื่อเลื่อนเมาส์ นี่เป็นการหมุนล้อเล็ก ๆ ภายในเมาส์ซึ่งส่งสัญญาณไปยังคอมพิวเตอร์ที่แสดงระยะทางที่เคลื่อนที่ ซอฟต์แวร์ของคอมพิวเตอร์จะใช้ข้อมูลนี้เพื่อย้ายเคอร์เซอร์ของเมาส์ในลักษณะที่สอดคล้องกันบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ จำเป็นต้องใช้แผ่นรองเมาส์เพื่อให้พื้นผิวที่ลูกบอลยางสามารถจับได้เพียงพอที่จะเคลื่อนย้ายได้

ปัจจุบันเมาส์ออปติคัลของคอมพิวเตอร์ได้รับการออกแบบด้วยเซ็นเซอร์ออปติคัลแทนลูกบอลยาง เซ็นเซอร์ออปติคัลสามารถ "มองเห็น" พื้นผิวที่กำลังเคลื่อนที่ผ่านได้เพื่อตรวจจับทิศทางที่เมาส์กำลังเคลื่อนที่ ในหลายกรณีไม่จำเป็นต้องใช้แผ่นรองเมาส์อีกต่อไป ไม่มีลูกบอลยางที่ต้องยึดพื้นผิวให้เคลื่อนที่

อย่างไรก็ตามหากใช้เมาส์บนพื้นผิวกึ่งหรือสะท้อนแสงเต็มที่อาจจำเป็นต้องใช้แผ่นรองเมาส์ บนพื้นผิวสะท้อนแสงเซ็นเซอร์แสงจะเห็นเพียงตัวเองบนพื้นผิวเท่านั้นเนื่องจากพื้นผิวจะสะท้อนภาพของเซ็นเซอร์แสง ทำให้เซ็นเซอร์ไม่รู้ทิศทางของเมาส์ที่กำลังเคลื่อนที่ การใช้แผ่นรองเมาส์จะช่วยให้เซ็นเซอร์ตรวจจับการเคลื่อนไหวของพื้นผิวและทิศทาง

หนูคอมพิวเตอร์บางตัวเป็นเลเซอร์แทนเซ็นเซอร์ออปติคัล ในทางเทคนิคแล้วเลเซอร์เมาส์ยังคงใช้เซ็นเซอร์ออพติคอลอยู่ ความแตกต่างคือเซ็นเซอร์ออปติคัลเมาส์ใช้ไฟ LED เพื่อติดตามการเคลื่อนไหวในขณะที่เซ็นเซอร์เมาส์เลเซอร์ใช้แสงเลเซอร์ ข้อได้เปรียบของเมาส์เลเซอร์คือมันทำงานได้บนพื้นผิวเกือบทุกประเภทรวมถึงพื้นผิวสีดำและเงางาม อย่างไรก็ตามเมาส์เลเซอร์อาจมีปัญหาในการทำงานบนพื้นผิวเหมือนเนื้อเยื่อในขณะที่เมาส์ออปติคอลจะทำงานได้ดีขึ้น